Introduzione

Per quanto a lungo vivrai? Per la maggior parte della storia umana, questa domanda non aveva risposta scientifica. Attribuivamo la longevità alla fortuna, alla geografia o a fattori fuori dal nostro controllo. Poi arrivò la genetica, e i ricercatori cominciarono a cercare spiegazioni più precise.

Per decenni, la risposta migliore che la scienza poteva offrire era deludente: i geni determinano solo il 20-25% di quanto a lungo vive una persona. Quella cifra, ripetuta nei libri di testo e nelle scuole di medicina per anni, è appena cambiata in modo drastico.

Uno studio pubblicato su Science nel 2025 ha dimostrato che l’ereditabilità della durata di vita — la quota di longevità spiegata dalla genetica — supera in realtà il 50%. Questa scoperta non significa che il tuo destino sia scritto alla nascita. Significa che gli scienziati misuravano la cosa sbagliata. La correzione rivela qualcosa di sostanziale sulla genetica della longevità e su cosa guida davvero il nostro invecchiamento. Capire questo quadro ti permette di fare scelte più intelligenti sulla metà della tua vita che rimane sotto il tuo controllo.

Perché le vecchie stime erano troppo basse

Per la maggior parte del Novecento, gli scienziati hanno usato gli studi sui gemelli per stimare quanto di un carattere sia genetico. La logica è elegante: i gemelli identici condividono il 100% del DNA, mentre i gemelli fraterni ne condividono circa il 50%. Se i gemelli identici vivono fino a età simili in modo più costante rispetto ai gemelli fraterni, la genetica deve avere un ruolo.

Usando questo metodo, gli studi hanno concluso che circa il 20-25% della durata di vita era ereditabile. Più di recente, enormi database genealogici — alberi genealogici con milioni di persone — hanno suggerito che il numero potesse essere ancora più basso, forse intorno al 6%. Queste scoperte implicavano che i geni dell’invecchiamento fossero quasi irrilevanti rispetto ai fattori sociali, ambientali e comportamentali. La conclusione sembrava assestata: lo stile di vita dominava, la genetica contava poco.

Ma i ricercatori Ben Shenhar, Uri Alon e i loro colleghi del Weizmann Institute of Science hanno individuato un errore critico in questi calcoli. Tutti gli studi precedenti misuravano la durata di vita totale, incluse le morti da cause che non hanno nulla a che fare con l’invecchiamento biologico. Incidenti stradali, omicidi, annegamenti, epidemie di malattie infettive — questi eventi uccidono le persone indipendentemente dalla loro costituzione genetica. Un venticinquenne con geni di longevità perfetti può morire in un incidente d’auto. Quando includi queste morti esterne nel calcolo, stai aggiungendo rumore ai dati. Quel rumore diluisce il segnale genetico e lo fa sembrare più debole di quanto sia.

Il team del Weizmann ha chiamato questi eventi mortalità estrinseca — morte causata da fattori esterni al corpo. Ha sviluppato un modello matematico per separare la mortalità estrinseca da quella intrinseca, che comprende le morti guidate da processi biologici interni: cancro, malattie cardiovascolari, neurodegenerazione, invecchiamento degli organi e declino cellulare.

I risultati, pubblicati su Science nel 2025, sono stati netti. Una volta rimossa la mortalità estrinseca dall’equazione, l’ereditabilità della durata di vita ha superato il 50%. Le coorti di gemelli analizzate sia durante l’infanzia sia dopo l’adozione hanno confermato questo risultato.

Per capire perché questo numero cambia tutto, considera i seguenti elementi:

1. Gli studi precedenti includevano morti per trauma, violenza e infezioni — cause indipendenti dal tuo DNA
2. Il modello del Weizmann ha isolato solo le morti da cause biologiche interne, il vero territorio della genetica
3. Il risultato corretto — oltre il 50% — allinea la longevità con l’ereditabilità dell’altezza, della pressione sanguigna e dell’intelligenza
4. L’implicazione pratica è che i geni contano molto di più di quanto si credesse, ma l’altro 50% rimane nelle tue mani

Questa ricalibrazione è importante. Per i ricercatori che studiano la longevità genetica, valida decenni di sforzi per trovare geni legati all’invecchiamento. Per le singole persone, cambia la conversazione da “i geni non contano molto” a “i geni contano moltissimo, ma anche le tue scelte.”

Cosa fanno davvero i geni nella longevità

Se metà della tua durata di vita è determinata dalla genetica, cosa fanno esattamente quei geni? La scienza della longevità genetica ha identificato diverse vie biologiche. Non si tratta di singoli “geni della longevità” che accendono l’immortalità. Sono reti di varianti — piccole differenze nel tuo DNA — che insieme influenzano la velocità e la qualità con cui il tuo corpo gestisce i danni accumulati nel corso della vita.

Una delle meta-analisi più complete nel settore, pubblicata da Deelen e colleghi su Nature Communications nel 2019 , ha analizzato dati genomici su oltre 11.000 persone che avevano raggiunto il 90° percentile di durata della vita o oltre. Lo studio ha identificato multiple varianti genetiche associate a una longevità eccezionale, con i segnali più forti vicino al gene APOE — un gene noto per il rischio di malattia di Alzheimer e la salute cardiovascolare — e vicino a GPR78, una regione meno compresa.

Un approccio più ampio, pubblicato su Nature Aging nel 2023, ha usato l’analisi genome-wide multivariata di più geni dell’invecchiamento simultaneamente. Invece di guardare solo alla durata di vita, i ricercatori hanno combinato dati su marcatori biologici dell’invecchiamento — salute cardiovascolare, funzione cognitiva e parametri metabolici — identificando 52 varianti genetiche in 38 posizioni cromosomiche. Alcune di queste varianti puntavano a proteine come VEGFA, che regola la crescita dei vasi sanguigni, e PHB1, coinvolta nella salute mitocondriale. Lo studio ha anche trovato che il metformina — un farmaco per il diabete ampiamente studiato per le sue proprietà anti-invecchiamento — bersaglia alcune di queste stesse vie.

Quello che emerge da questi studi è che i geni dell’invecchiamento non funzionano come un semplice interruttore on/off. Operano attraverso sistemi sovrapposti che regolano l’infiammazione, la riparazione del DNA, la produzione di energia cellulare, il mantenimento dei telomeri e il riciclaggio delle proteine. La tua combinazione specifica di varianti in tutti questi sistemi crea il tuo punto di partenza genetico per la longevità.

Un approfondimento su come le scelte quotidiane modificano questi stessi parametri biologici è disponibile nella nostra guida su la scienza della longevità e le abitudini quotidiane (www.ciaovitamotivation.com/la-scienza-della-longevita-come-le-tue-scelte-quotidiane-determinano-la-durata-della-vita).

Il più grande studio genomico sulla durata di vita

Per capire l’architettura genetica completa della durata di vita, i ricercatori hanno dovuto pensare in modo creativo. Studiare persone che vivono fino a 90 o 100 anni richiede di aspettare decenni per i risultati.

Un approccio più pratico, sviluppato da Timmers e colleghi su eLife nel 2019 , è stato studiare la durata di vita dei genitori come approssimazione. Se i tuoi genitori hanno vissuto a lungo in buona salute, quell’informazione contiene un segnale genetico, anche prima che tu raggiunga la vecchiaia.

Usando questo schema, il team ha raccolto dati genomici da oltre un milione di durate di vita dei genitori nel UK Biobank e in 26 coorti europee indipendenti. È la più grande indagine sulla genetica della durata di vita mai condotta.

I risultati hanno identificato 11 nuovi loci genetici associati a una maggiore longevità dei genitori, replicando sei regioni già scoperte in precedenza. La maggior parte delle associazioni genetiche più forti puntava a malattie che conosciamo bene: condizioni autoimmuni, malattie cardiovascolari e metaboliche, disturbi neuropsichiatrici e malattie legate al fumo.

Lo studio ha anche trovato che un punteggio poligenico — una combinazione di centinaia di piccoli effetti genetici — può prevedere in modo significativo se un individuo vivrà più o meno della media.

L’implicazione è tanto rassicurante quanto pratica. Molti dei fattori di stile di vita che riducono il rischio per queste stesse malattie — attività fisica, nutrizione antinfiammatoria, sonno di qualità, gestione dello stress — probabilmente attivano le stesse vie protettive che i tuoi geni di longevità usano. Per capire come i fattori genetici si collegano al benessere cerebrale a lungo termine, leggi anche il nostro articolo su il segreto dei superagers per la longevità cognitiva .

Dai geni alle vie biologiche

Sapere quali geni contano è solo il primo passo. La domanda più importante è: quali vie biologiche controllano questi geni, e possiamo influenzare quelle vie attraverso lo stile di vita o i farmaci?

Una revisione completa del 2024 di Smulders e Deelen, pubblicata sul Journal of Internal Medicine, traccia questo percorso dalle singole varianti genetiche fino alle vie cellulari e molecolari che governano. È la mappa attuale più completa di come i geni dell’invecchiamento si collegano alla funzione biologica.

Le vie identificate includono sistemi che probabilmente già conosci da altre aree della scienza della salute:

• Via mTOR: un regolatore centrale della crescita cellulare e dell’invecchiamento, inibito dalla rapamicina e influenzato dall’apporto calorico. Quando l’attività mTOR si riduce, le cellule passano dalle modalità di crescita a quelle di mantenimento e riparazione — un cambio che prolunga la vita nei modelli animali.
• Segnalazione insulina e IGF-1: ridurre l’attività in questa via è uno dei risultati genetici più stabili negli organismi modello con longevità eccezionale. Anche negli esseri umani, varianti che riducono la segnalazione IGF-1 compaiono con maggiore frequenza nei centenari.
• Sirtuine: una famiglia di proteine che regolano la riparazione del DNA, l’infiammazione e la funzione mitocondriale. Sono attivate dai precursori del NAD+ e dalla restrizione calorica. Con l’età, i livelli di NAD+ diminuiscono — e con loro l’attività delle sirtuine.
• Mantenimento dei telomeri: le varianti genetiche che preservano la lunghezza dei telomeri si associano a un invecchiamento biologico più lento e a un ridotto rischio di malattia. Abbiamo approfondito le variazioni cromosomiche nell’articolo sulla perdita del cromosoma Y (www.ciaovitamotivation.com/perdita-del-cromosoma-y-cuore-cancro-e-invecchiamento).
• Autofagia: il processo di riciclaggio cellulare che rimuove proteine danneggiate e organelli. Cala con l’età. Più geni legati alla longevità regolano questo sistema — quando l’autofagia funziona bene, le cellule eliminano i detriti prima che causino danni cumulativi.

Capire queste vie ha un’implicazione diretta: molte di esse rispondono a input ambientali. L’esercizio fisico attiva l’AMPK, che si interseca con le vie mTOR e delle sirtuine. La restrizione calorica e il digiuno intermittente riducono la segnalazione insulinica. Le diete antinfiammatorie riducono l’infiammazione cronica di basso grado che accelera l’invecchiamento epigenetico.

La distinzione tra genetica e stile di vita, perciò, è meno netta di quanto sembri. I tuoi geni impostano l’attività di base di queste vie. I tuoi comportamenti le alzano o le abbassano.

Questo spiega anche perché lo stress cronico è così dannoso sul lungo periodo: la risposta biologica allo stress — con la sua sovrapproduzione di cortisolo — interferisce direttamente con più vie della longevità simultaneamente. Per capire questo meccanismo in dettaglio, l’articolo su stress, depressione e disfunzione metabolica  lo descrive con precisione.

Ambiente contro geni: il quadro completo

La scoperta che l’ereditabilità della durata di vita supera il 50% non significa che l’ambiente sia irrilevante. Lo studio più completo sull’ambiente e sull’invecchiamento pubblicato negli ultimi anni mostra quanto i fattori esterni rimangano potenti.

Uno studio del 2025 di Argentieri e colleghi, pubblicato su Nature Medicine  e basato su quasi 500.000 partecipanti del UK Biobank, ha quantificato i contributi relativi dell’esposoma — la totalità delle esposizioni ambientali nel corso di una vita — e della genetica all’invecchiamento e alla mortalità. La ricerca ha identificato 25 esposizioni ambientali indipendenti associate alla mortalità, dal fumo all’attività fisica, dallo stato socioeconomico all’inquinamento atmosferico.

I numeri sono illuminanti. Mentre i punteggi poligenici per 22 malattie gravi spiegavano meno di 2 punti percentuali aggiuntivi nella variazione della mortalità, l’esposoma spiegava 17 punti percentuali aggiuntivi. Entrambi contano, ma le esposizioni ambientali mostrano un effetto misurabile maggiore a livello di popolazione.

Come si concilia questo con la scoperta che l’ereditabilità supera il 50%? La chiave sta in come queste misure funzionano. L’ereditabilità dice quanto della variazione nella durata di vita tra persone diverse è spiegato dalle differenze genetiche. Lo studio sull’esposoma misura quanto del rischio totale di mortalità è spiegato dai punteggi di rischio ambientale. Sono domande diverse con risposte diverse — e entrambe possono essere vere contemporaneamente.

La conclusione pratica si articola in tre punti:

• Il tuo patrimonio genetico modella significativamente la tua capacità biologica di invecchiare lentamente. Le varianti in APOE, nei geni dei telomeri, nei regolatori infiammatori e nei geni metabolici creano un punto di partenza che differisce tra individui.
• Le tue esposizioni ambientali e le tue scelte di stile di vita modificano potentemente quella baseline. Fumo, sedentarietà, alimentazione scorretta e stress cronico accelerano l’invecchiamento anche nelle persone con una genetica favorevole.
• Né l’uno né l’altro da solo racconta la storia completa. L’approccio più efficace combina la consapevolezza del rischio genetico con l’ottimizzazione sistematica dello stile di vita.

Per apprezzare quanto sia significativa la nuova stima di oltre il 50%, conviene confrontarla con l’ereditabilità di altri tratti. Una meta-analisi fondamentale del 2015 di Polderman e colleghi, pubblicata su Nature Genetics  e basata su oltre 50 anni di studi sui gemelli, ha stabilito che l’ereditabilità media dei tratti umani fisiologici e psicologici è circa il 49%. La durata di vita, alla vecchia stima del 20-25%, era un’anomalia — molto al di sotto della media. Perché la longevità sarebbe molto meno ereditabile dell’altezza (80%), dell’IMC (60%) o del rischio cardiovascolare (50%)? La risposta, come Shenhar e colleghi hanno ora dimostrato, è che non lo era. L’anomalia apparente era un artefatto di misurazione causato dalle morti estrinseche.

Il campo crescente della medicina della longevità genetica sta cominciando a tradurre questi risultati nella pratica clinica. I punteggi poligenici per la longevità, gli orologi biologici basati sulla metilazione del DNA e i biomarcatori dell’invecchiamento multi-omici stanno diventando strumenti che i medici possono usare per personalizzare le strategie preventive.

Conclusione

La scienza della genetica della longevità ha raggiunto un punto di svolta reale. Per decenni, un numero fuorviante — 20-25% di ereditabilità — suggeriva che i geni fossero attori minori nel determinare quanto a lungo viviamo. La cifra corretta, calcolata senza le cause di morte esterne, supera il 50%. Questo porta l’ereditabilità della durata di vita in linea con quasi tutti gli altri tratti umani complessi e valida anni di ricerca sui geni dell’invecchiamento e le loro vie biologiche.

Questa scoperta non rende il tuo destino fisso. Lo chiarisce. Metà del tuo potenziale di longevità è scritto nel DNA, nell’attività delle vie che regolano l’infiammazione, la riparazione cellulare, l’efficienza metabolica e la resistenza alle malattie. L’altra metà risponde direttamente alle scelte che fai ogni giorno.

L’approccio più potente alla longevità non è il fatalismo genetico. È la consapevolezza genetica combinata con la precisione dello stile di vita. Sapere quali vie biologiche i tuoi geni favoriscono o sfidano ti permette di applicare interventi basati su evidenza con maggiore intelligenza e scopo. Attività fisica costante, alimentazione antinfiammatoria, sonno ristoratore, connessioni sociali solide e vita con uno scopo preciso spostano il metabolismo biologico verso un invecchiamento più lento.

I tuoi geni impostano il punto di partenza. Le tue scelte, ogni giorno, decidono dove arrivi.

Riferimenti

1. Shenhar B, Pridham G, De Oliveira TL, Raz N, Yang Y, Deelen J, Hägg S, Alon U. Heritability of intrinsic human life span is about 50% when confounding factors are addressed. Science. 2025;387(6738):eadr3216. https://doi.org/10.1126/science.adr3216
2. Argentieri MA, Bhatt DL, Wyss-Coray T, et al. Integrating the environmental and genetic architectures of aging and mortality. Nat Med. 2025;31(3):1016-1025. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/39972219/
3. Deelen J, Evans DS, Arking DE, et al. A meta-analysis of genome-wide association studies identifies multiple longevity genes. Nat Commun. 2019;10(1):3669. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/31413261/
4. Smulders L, Deelen J. Genetics of human longevity: from variants to genes to pathways. J Intern Med. 2024;295(4):416-435. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/37941149/
5. Timmers PRHJ, Mounier N, Lall K, et al. Genomics of 1 million parent lifespans implicates novel pathways and common diseases and distinguishes survival chances. eLife. 2019;8:e39856. https://elifesciences.org/articles/39856
6. Polderman TJC, Benyamin B, de Leeuw CA, et al. Meta-analysis of the heritability of human traits based on fifty years of twin studies. Nat Genet. 2015;47(7):702-9. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/25985137/