Nel 2022, circa 107 milioni di adulti americani vivevano con l’obesità. Sono il 42,5% della popolazione. Entro il 2035, quel numero salirà a 126 milioni: quasi uno su due. Questi non sono dati ipotetici. Provengono da uno studio pubblicato su JAMA a gennaio 2026 dai ricercatori dell’Institute for Health Metrics and Evaluation dell’Università di Washington, che ha analizzato i dati di oltre 11 milioni di americani in tutti i 50 stati dal 1990 al 2022.

La prevalenza dell’obesità negli adulti è più che raddoppiata in trent’anni. Ma la parte più rilevante di questo studio non riguarda i numeri globali. Riguarda chi è colpito di più. Razza, etnia, sesso, età e posizione geografica determinano il rischio in modi che vanno ben oltre le scelte personali. Capire questi modelli è il primo passo verso una prevenzione reale. Questo articolo spiega la scienza con parole semplici: cosa sta succedendo, perché importa e cosa può davvero aiutare.

I numeri non mentono: la prevalenza dell’obesità negli adulti è raddoppiata

Per capire dove si trova oggi l’America, conviene tornare al 1990. All’epoca, circa 34,7 milioni di adulti americani, il 19,3% della popolazione, avevano l’obesità. L’obesità si definisce come un indice di massa corporea (BMI) pari o superiore a 30. Nel 2022, quel numero era salito a 107 milioni: il 42,5% della popolazione. In termini pratici, la prevalenza dell’obesità negli adulti è più che raddoppiata in soli 30 anni.

Questo segue uno schema globale. Un’analisi pubblicata su The Lancet dalla NCD Risk Factor Collaboration, che ha studiato 222 milioni di persone in 200 paesi, ha rilevato che i tassi di obesità in tutto il mondo hanno seguito la stessa traiettoria dal 1990. Più di un miliardo di persone nel mondo vive ora con l’obesità. Negli Stati Uniti, i numeri sono tra i peggiori al mondo.

Lo studio JAMA di DeCleene e colleghi ha usato un metodo sofisticato. I ricercatori hanno combinato dati da tre importanti indagini: il Behavioral Risk Factor Surveillance System (BRFSS), il Gallup Daily Survey e il National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES). Poiché le persone tendono a sottostimare il proprio peso quando lo riferiscono autonomamente, il team ha usato i dati NHANES, che includono misurazioni fisiche reali, per correggere questo bias. Il risultato è una delle stime più accurate mai prodotte sull’obesità a livello statale negli Stati Uniti.

I dati principali: 

1. 1990: 34,7 milioni di adulti con obesità (19,3% della popolazione)
2. 2022: 107 milioni di adulti con obesità (42,5% della popolazione)
3. Previsione 2035: 126 milioni di adulti con obesità (46,9% della popolazione)
4. Gruppo più colpito nel 2022: donne nere non ispaniche, al 56,9%
5. Gruppo meno colpito nel 2022: uomini bianchi non ispanici, al 40,1%
6. Stato con il tasso più alto di obesità femminile nel 2022: Oklahoma (54%)
7. Stato con il tasso più alto di obesità maschile nel 2022: Indiana (47%)

I dati rivelano anche qualcosa di importante sull’età. Gli adulti tra i 45 e i 64 anni hanno i tassi di obesità più alti in assoluto. Tuttavia, gli aumenti più rapidi si sono verificati negli adulti più giovani, soprattutto nelle donne tra i 25 e i 35 anni. Questo rappresenta un’insorgenza più precoce rispetto alle generazioni precedenti. Le conseguenze sulla salute si accumuleranno nel tempo, molto prima di quanto atteso.

Razza, etnia e il peso disuguale dell’obesità

Forse la scoperta più difficile da ignorare nello studio JAMA riguarda la distribuzione ineguale dell’obesità tra i gruppi razziali ed etnici. Nel 2022, la prevalenza dell’obesità negli adulti variava dal 40,1% tra gli uomini bianchi non ispanici al 56,9% tra le donne nere non ispaniche. Diciassette punti percentuali di differenza tra due gruppi che vivono nello stesso paese.

Tra le donne, le disparità sono particolarmente marcate:

• Donne nere non ispaniche: 57% di prevalenza nel 2022, il valore più alto di qualsiasi gruppo
• Donne ispaniche: quasi il 49,4%, in netto aumento rispetto al 24,2% del 1990
• Donne bianche non ispaniche: aumenti significativi, soprattutto nelle fasce più giovani
• Donne asiatiche: tassi costantemente più bassi, ma comunque in crescita

Tra gli uomini, quelli ispanici hanno registrato il maggiore aumento assoluto, passando dal 17,4% nel 1990 al 42,6% nel 2022. I maschi neri non ispanici hanno mostrato l’aumento minore tra i gruppi maschili, anche se i loro tassi assoluti restano elevati.

La dimensione anagrafica aggiunge un altro livello. Tra le donne tra i 25 e i 29 anni, quelle nere hanno visto quasi raddoppiare il tasso di obesità, dal 26% al 53%. Le donne ispaniche e bianche tra i 30 e i 34 anni hanno anch’esse registrato alcuni degli aumenti più grandi dell’intero studio.

Perché esistono queste disparità? I ricercatori indicano cause complesse, strutturali e multifattoriali. Il legame tra stress cronico e disfunzione metabolica spiega parte del quadro biologico. Ma le cause includono anche la discriminazione razziale ed etnica, l’insicurezza alimentare, le disuguaglianze socioeconomiche, la carenza di spazi sicuri per l’attività fisica nei quartieri a basso reddito e le disparità nell’accesso alla sanità. Non si tratta di fallimenti individuali. Sono fallimenti sistemici che si accumulano nell’arco di una vita.

La geografia conta: dove vivi determina il tuo rischio

Lo studio JAMA è andato oltre le medie nazionali, mappando l’obesità per ogni singolo stato americano. I risultati rivelano uno schema geografico con implicazioni importanti per le politiche sanitarie pubbliche.

I tassi più alti di prevalenza dell’obesità negli adulti si trovano in modo costante negli stati del Midwest e del Sud. Nel 2022, l’Oklahoma aveva il tasso più alto di obesità femminile, al 54%, e l’Indiana aveva il tasso più alto di obesità maschile, al 47%. Stati come Mississippi, West Virginia e Arkansas hanno storicamente i tassi più elevati del paese.

I tassi più bassi si trovano negli stati occidentali e del Nordest. Il Colorado si distingue in modo costante: ha uno dei tassi di obesità più bassi del paese e la percentuale più bassa di inattività fisica. Questa associazione tra stili di vita attivi e minore obesità conferma il ruolo dell’ambiente nel modellare i comportamenti.

💡 Nota chiave: gli stati con tassi di obesità costantemente alti tendono ad avere anche la percentuale più bassa di residenti che rispettano le raccomandazioni dietetiche. L’accesso a cibo sano non è solo una scelta personale: dipende da dove si trovano i supermercati, da quali alimenti sono economicamente accessibili e da quali comunità sono state storicamente trascurate.

Guardando al 2035, il quadro geografico sta cambiando in modo inatteso. Gli stati che storicamente avevano tassi molto alti di obesità, come il Mississippi, sembrano raggiungere un plateau. Nel frattempo, altri stati come l’Oklahoma e il South Dakota sono proiettati verso aumenti significativi. Entro il 2035, il South Dakota potrebbe avere il tasso più alto di obesità femminile al 60%, mentre l’Indiana dovrebbe mantenere il primato maschile al 54%.

Il legame tra reddito e aspettativa di vita aiuta a comprendere perché certi stati e certi gruppi siano più vulnerabili di altri. Le differenze geografiche riflettono interazioni tra ambienti alimentari, struttura urbana, condizioni economiche e norme culturali.

Uno schema parallelo esiste a livello globale. Lo studio di previsione del Global Burden of Disease pubblicato su The Lancet nel 2025 prevede che più della metà della popolazione mondiale, oltre 4 miliardi di persone, sarà colpita da sovrappeso e obesità entro il 2035 se le tendenze attuali continuano. I paesi a basso e medio reddito affrontano una sfida particolarmente difficile, con obesità in crescita e sottonutrizione ancora presente.

Perché l’obesità è molto più di un problema di peso

Sarebbe un errore trattare l’obesità come un problema estetico o di stile di vita. La comunità medica e scientifica ha raggiunto un consenso chiaro: l’obesità è una malattia cronica e sistemica con conseguenze devastanti per quasi tutti i sistemi di organi del corpo.

Nel gennaio 2025, la Lancet Diabetes and Endocrinology Commission ha pubblicato un documento fondamentale firmato da 58 esperti medici di più specialità in tutto il mondo. Hanno definito l’obesità clinica come una malattia cronica e sistemica causata da eccesso di grasso corporeo che colpisce direttamente la funzione di organi e tessuti. Hanno anche introdotto il concetto di obesità preclinica: eccesso di grasso corporeo con funzione organica normale, ma con rischio elevato di malattia futura.

Questa distinzione conta molto. Non tutti con un BMI alto hanno lo stesso livello di rischio. Il trattamento deve essere adattato di conseguenza. Il tradizionale approccio di trattare tutti i pazienti con obesità come ugualmente malati, o ugualmente sani, è ora medicalmente obsoleto.

Quali sono le conseguenze reali sulla salute? Il Global Burden of Disease Study, pubblicato sul New England Journal of Medicine, ha analizzato dati da 195 paesi nell’arco di 25 anni e ha trovato prove convincenti che legano l’obesità ad almeno 20 diverse condizioni di salute:

• Malattie cardiovascolari: il 41% di tutti i decessi correlati all’obesità nel mondo è dovuto a malattie cardiache
• Diabete di tipo 2: l’obesità è il motore più potente dell’epidemia globale di diabete
• Alcuni tumori: endometriale, colorettale, mammella post-menopausa, renale, epatico e pancreatico
• Apnea notturna, ipertensione, steatosi epatica non alcolica, osteoartrosi e malattia renale

La sindrome metabolica, il pericoloso insieme di glicemia alta, ipertensione, colesterolo anomalo e obesità addominale, amplifica il rischio cardiovascolare e di diabete in modo drastico. L’articolo su depressione e malattie croniche approfondisce i meccanismi per cui questi problemi tendono a presentarsi insieme.

Le conseguenze economiche sono altrettanto pesanti. Le stime globali indicano che l’obesità costa oltre 700 miliardi di dollari annui in spese sanitarie. Solo negli Stati Uniti, la cifra è di circa 100 miliardi di dollari l’anno. Nei paesi occidentali, il trattamento dell’obesità assorbe tra l’8% e il 9% della spesa sanitaria totale.

Per gli individui, vivere con l’obesità incide sulla qualità della vita, sulla mobilità, sulla salute mentale e sulla produttività. La Commissione Lancet ha esplicitamente osservato che le persone con obesità clinica possono essere negate dall’accesso alle cure a causa di fallimenti sistemici delle politiche sanitarie: un paradosso in cui chi ha più bisogno affronta le maggiori barriere.

Cosa guida la crisi: le cause reali dell’epidemia

Capire le cause dell’epidemia di obesità richiede di andare oltre le spiegazioni semplificate. La scienza indica una rete complessa di fattori biologici, ambientali, commerciali e strutturali che interagiscono nel tempo.

I fattori biologici includono la genetica, la regolazione ormonale dell’appetito e il modo in cui il tessuto adiposo funziona. Il corpo ha meccanismi potenti per difendersi dalla perdita di peso. Per questo gli interventi sullo stile di vita da soli spesso falliscono nel lungo termine. La ricerca sulle interazioni gene-ambiente mostra che la suscettibilità genetica all’obesità viene modificata significativamente dall’attività fisica.

I fattori ambientali sono forse i più facilmente modificabili. Il contesto alimentare negli Stati Uniti è cambiato radicalmente dal 1990. Gli alimenti ultra-processati sono più economici, più disponibili e più aggressivamente commercializzati rispetto agli alimenti integrali. I “deserti alimentari”, quartieri con poco accesso a frutta fresca e opzioni salutari, colpiscono in modo sproporzionato le comunità a basso reddito.

Lo stress cronico ha un ruolo spesso sottovalutato. Il cortisolo elevato, risultato diretto di stress, discriminazione, insicurezza finanziaria e trauma, promuove l’accumulo di grasso, soprattutto nella regione addominale. Questo crea un meccanismo biologico che collega la disuguaglianza sociale al rischio di obesità.

La privazione del sonno altera gli ormoni che regolano fame e sazietà: la grelina, che aumenta l’appetito, e la leptina, che segnala la sazietà. Questo collegamento tra sonno scarso e aumento di peso è ben documentato nella letteratura scientifica.

Cosa può aiutare concretamente? La ricerca indica diversi approcci:

1. Strategie nutrizionali: ridurre il consumo di ultra-processati e aumentare alimenti integrali, frutta, verdura e proteine magre. Le linee guida alimentari 2025 affrontano il divario tra ciò che la scienza raccomanda e ciò che la politica pubblica implementa.
2. Attività fisica regolare: idealmente 150-300 minuti a settimana di esercizio aerobico moderato combinato con allenamento di resistenza.
3. Trattamento farmacologico: i farmaci GLP-1 (semaglutide, tirzepatide) producono una perdita di peso sostenuta del 15-20% nei trial clinici e riducono anche gli eventi cardiovascolari.
4. Chirurgia bariatrica: rimane il trattamento più efficace e duraturo per l’obesità grave, con benefici comprovati per la salute del cuore, la funzione renale e la riduzione del rischio tumorale.
5. Interventi politici: affrontare gli ambienti alimentari, il disegno urbano, la disuguaglianza socioeconomica e l’accesso all’assistenza sanitaria è indispensabile per un cambiamento a livello di popolazione.

Vale la pena notare cosa significano davvero i tassi di obesità più bassi nelle fasce più anziane. I ricercatori JAMA hanno osservato che questo probabilmente riflette la mortalità prematura: gli adulti più anziani con obesità muoiono prima, riducendo la prevalenza apparente in quel gruppo di età. Non è un dato rassicurante. È un avvertimento.

Conclusione

I dati sulla prevalenza dell’obesità negli adulti dal 1990 al 2022 raccontano una storia chiara: gli Stati Uniti affrontano un’epidemia di malattia cronica che tocca ogni stato, ogni gruppo demografico e quasi ogni organo del corpo. La proiezione che quasi la metà di tutti gli adulti americani vivrà con l’obesità entro il 2035 non è inevitabile, ma invertirla richiede un riconoscimento onesto del problema e un’azione basata sulle prove a ogni livello.

Le disparità razziali ed etniche documentate in questa ricerca non sono una nota a margine. Sono centrali nella crisi. Le donne nere, le donne ispaniche e gli adulti più giovani portano un peso sproporzionato che riflette decenni di disuguaglianza strutturale. Le soluzioni efficaci devono affrontare queste diseguaglianze direttamente, non limitarsi ad applicare interventi uguali per tutti.

La scienza avanza rapidamente. I nuovi farmaci producono risultati di perdita di peso senza precedenti. La chirurgia bariatrica continua a mostrare benefici a lungo termine. E la crescente consapevolezza di come gli ambienti alimentari, lo stress cronico e i fattori socioeconomici guidino l’obesità apre la strada a politiche migliori.

Per ogni individuo, gli strumenti più efficaci restano accessibili: seguire una dieta equilibrata basata su alimenti integrali, mantenersi fisicamente attivi, gestire lo stress e cercare assistenza medica precocemente. I dati al 2035 sono preoccupanti. Con le giuste conoscenze e un’azione collettiva, sono un futuro che possiamo ancora cambiare.

Riferimenti

1. DeCleene NK, Kahn E, Yuan CW, et al. US state-level prevalence of adult obesity by race and ethnicity from 1990 to 2022 and forecasted to 2035. JAMA. 2026 Jan 28. doi:10.1001/jama.2025.26817
2. NCD Risk Factor Collaboration. Worldwide trends in underweight and obesity from 1990 to 2022: a pooled analysis of 3663 population-representative studies with 222 million children, adolescents, and adults. Lancet. 2024;403(10431):1027-1050. doi:10.1016/S0140-6736(23)02750-2
3. GBD 2021 Collaborators. Global, regional, and national prevalence of adult overweight and obesity, 1990-2021, with forecasts to 2050. Lancet. 2025. doi:10.1016/S0140-6736(25)00355-1
4. Rubino F, Cummings DE, et al. Definition and diagnostic criteria of clinical obesity. Lancet Diabetes Endocrinol. 2025. doi:10.1016/S2213-8587(24)00316-4
5. GBD 2015 Obesity Collaborators. Health effects of overweight and obesity in 195 countries over 25 years. N Engl J Med. 2017;377(1):13-27. doi:10.1056/NEJMoa1614362