Un mio paziente — un muratore di 54 anni — ha ricevuto una diagnosi di tumore alla vescica sei mesi dopo la sua ultima visita ortopedica. Aveva fumato per trent’anni e lavorato per un decennio a contatto con polvere di silice. Mi ha fatto una domanda che ancora oggi mi accompagna: “Dottore, me lo sono procurato io?” La risposta onesta, che gli ho dato con delicatezza, era: sì, in parte. E la verità più difficile è che gli strumenti per ridurre quel rischio esistevano da decenni.

Un’analisi completa pubblicata su Nature Medicine nell’aprile 2026 — condotta da ricercatori dello IARC/OMS su 185 paesi — ha messo numeri precisi su quello che i clinici come me sospettano da tempo. Degli 18,7 milioni di nuovi casi di cancro diagnosticati nel mondo nel 2022, circa 7,1 milioni (37,8%) erano direttamente attribuibili a 30 fattori di rischio modificabili. Il cancro di quel muratore era parte di uno schema globale — e quello schema è, in larga misura, evitabile.

Come è stato costruito lo studio — e perché i numeri contano

I ricercatori hanno utilizzato i dati di incidenza di GLOBOCAN 2022 su 36 siti tumorali, applicando dati di prevalenza di esposizione di circa il 2012 per tenere conto della latenza di 10 anni documentata tra esposizione e insorgenza del cancro. Questo dettaglio metodologico è fondamentale: i numeri di oggi riflettono le esposizioni di un decennio fa. Quelle che le persone stanno accumulando adesso si manifesteranno negli ambulatori oncologici degli anni 2030.

I 30 fattori di rischio modificabili si suddividono in quattro categorie: comportamentali (fumo, alcol, BMI elevato, inattività fisica, tabacco senza fumo, allattamento subottimale), ambientali (inquinamento atmosferico, radiazioni ultraviolette), agenti infettivi (9 patogeni tra cui H. pylori, HPV, HBV, HCV) e esposizioni occupazionali (13 cancerogeni tra cui amianto, benzene e silice).

La frazione attribuibile alla popolazione (PAF) stima quale proporzione di casi sarebbe teoricamente eliminata se l’esposizione a un fattore di rischio specifico fosse azzerata. Le PAF combinate — corrette per evitare il doppio conteggio delle esposizioni sovrapposte — rivelano sia la dimensione dei tumori prevenibili sia dove gli interventi possono avere il massimo impatto.

I GBD 2023 Cancer Collaborators, con un’analisi pubblicata su The Lancet nel 2025, hanno fornito dati complementari su 47 tipi di tumore dal 1990 al 2023 con proiezioni fino al 2050. La previsione: 30,5 milioni di casi di cancro all’anno entro il 2050 — un aumento del 60% rispetto a oggi — se le tendenze attuali persistono. Le due analisi insieme dimostrano che il carico oncologico non è un destino: è costruito dalle esposizioni umane.

Tabacco: ancora la principale singola causa

Il fumo di tabacco è responsabile del 15,1% di tutti i nuovi casi di cancro a livello globale — 3,3 milioni di persone in un solo anno. La cosa che sorprende molti è l’ampiezza del danno: il fumo è causalmente collegato non solo al cancro del polmone, ma ad almeno altri 15 tipi di tumore, tra cui vescica, rene, pancreas, esofago e diversi tumori della testa e del collo.

Negli uomini, il carico è particolarmente concentrato in alcune regioni. In Asia orientale, Europa orientale, Asia sud-orientale, Nord Africa e Asia occidentale, e nell’Europa meridionale, il fumo contribuisce a più di uno su cinque nuovi casi di cancro maschile. Un’analisi sistematica separata pubblicata su eClinicalMedicine (aprile 2026) ha confermato che nelle popolazioni di non fumatori — in particolare nelle donne asiatiche — l’incidenza di tumore al polmone è in crescita per altri fattori ambientali. Il controllo del tabacco, da solo, non è la risposta completa, ma rimane l’intervento singolo più efficace a disposizione.

Infezioni: la causa trascurata nelle regioni a basso reddito

Gli agenti infettivi causano il 10,2% di tutti i tumori a livello globale — circa 2,3 milioni di casi all’anno. Questa categoria è poco considerata da molti residenti nei paesi ad alto reddito, ma rappresenta il principale fattore di rischio prevenibile per le donne in 141 paesi e in gran parte dell’Africa subsahariana e dell’Asia sud-orientale per gli uomini.

La suddivisione per patogeno è significativa. L’H. pylori è il fattore dominante nel cancro gastrico: causa il 92,2% dei casi prevenibili di tumore allo stomaco nelle donne e il 73,3% negli uomini. Il cancro gastrico è il terzo tumore prevenibile più comune al mondo. La buona notizia: la prevalenza dell’H. pylori sta diminuendo nei paesi con migliori condizioni igienico-sanitarie e programmi mirati di eradicazione.

L’HPV causa il 91% dei casi di cancro della cervice. Una meta-analisi della rete Cochrane del 2025 su tutti e quattro i vaccini autorizzati dall’OMS ha confermato un’elevata efficacia contro le neoplasie intraepiteliali cervicali e il cancro invasivo. Uno studio pubblicato su The Lancet Primary Care nel 2026 ha rilevato che l’efficacia vaccinale contro le CIN2+ nelle coorti di popolazione europee si allinea ai dati degli studi clinici. L’ostacolo non è scientifico — è logistico ed economico.

Alcol, BMI e inattività fisica: il cluster comportamentale

L’alcol causa il 3,2% di tutti i nuovi casi di cancro — circa 700.000 all’anno. È il secondo maggiore fattore prevenibile in Europa orientale e il terzo in sei altre regioni del mondo. Una meta-analisi del 2025 pubblicata su BMC Cancer ha rilevato che, oltre ad aumentare il rischio di cancro, il consumo di alcol riduce anche l’efficacia delle terapie oncologiche e ne aumenta la tossicità. Questo cambia la conversazione clinica: l’alcol non è solo un fattore di rischio per sviluppare il cancro, ma complica la cura di chi ce l’ha già.

Il BMI elevato e l’inattività fisica guidano insieme una parte significativa dei tumori prevenibili, in particolare nelle donne. Per il tumore al seno, il 28,7% dei casi prevenibili è collegato a un BMI elevato e il 32,9% all’inattività fisica. Una revisione sistematica del 2025 di Watts et al. (NCI) — su 226 articoli e 1,5 milioni di punti dati oncologici — ha confermato che un BMI elevato è positivamente associato a 19 tipi di tumore, inclusi leucemia, linfoma non-Hodgkin, cancro alla vescica e glioma.

L’umbrella review di Filis et al. pubblicata su Critical Reviews in Oncology/Hematology (2025) ha analizzato 740 associazioni meta-analitiche tra attività fisica ed esiti oncologici. L’evidenza è chiara: l’attività fisica dopo la diagnosi è associata a una minore mortalità per tutte le cause, minori tassi di recidiva, riduzione della fatigue correlata al cancro e migliore salute mentale nei tumori della mammella, della prostata, del colon-retto e nelle neoplasie ematologiche.

Inquinamento atmosferico e radiazioni UV: i fattori ambientali

L’inquinamento atmosferico — specificatamente le particelle fini PM2.5 — è responsabile del 2,0% di tutti i nuovi tumori a livello globale, pari a 434.282 casi nel 2022. Una revisione del 2025 pubblicata su British Journal of Cancer ha confermato che il PM2.5 da traffico, industria e combustione di biomasse trasporta solfati, idrocarburi policiclici aromatici e metalli pesanti che sono cancerogeni polmonari accertati.

La distribuzione regionale è indicativa. In Asia orientale, l’inquinamento atmosferico causa circa il 15% di tutti i tumori polmonari femminili. In Nord Africa e Asia occidentale, è responsabile del 20% dei tumori polmonari attribuibili negli uomini. Nelle aree a basse risorse, l’inquinamento interno dovuto alla cottura con combustibili di biomassa — che colpisce principalmente le donne — aggiunge uno strato di esposizione che i sistemi di monitoraggio esterno non rilevano.

Le radiazioni ultraviolette (UV) causano l’1,1% di tutti i tumori a livello globale, ma sono la principale causa prevenibile in Oceania. In Australia, il melanoma cutaneo indotto dai raggi UV è il primo tumore prevenibile. Le politiche complete di protezione solare — infrastrutture di ombreggiatura, educazione alla sicurezza solare dall’infanzia e uso costante di creme solari ad alto SPF — sono interventi costo-efficaci con solide evidenze alle spalle.

Le implicazioni per la politica sanitaria — e per la vita quotidiana

Il messaggio più importante di questo corpus di evidenze è che la prevenzione non è astratta. È specifica, regionale e concreta. Paesi diversi affrontano fattori di rischio dominanti diversi, e le politiche efficaci devono corrispondere a quel profilo.

Per i paesi ad alto reddito — Nord America, Europa occidentale, Australia — dominano i fattori comportamentali: tabacco, alcol, BMI elevato e inattività fisica. Il toolkit politico comprende tassazione del tabacco, prezzo minimo per l’alcol, progettazione urbana per la mobilità attiva e regolamentazione dell’ambiente alimentare.

Per i paesi a basso e medio reddito — Africa subsahariana, Asia centro-meridionale, gran parte dell’Asia sud-orientale — gli agenti infettivi sono il target primario. Il potenziamento della vaccinazione anti-HPV, i programmi di vaccino anti-HBV alla nascita, le iniziative di test e trattamento per H. pylori e l’accesso alle cure per l’epatite C rappresentano gli interventi con il massimo rendimento disponibili.

Cinque azioni concrete basate sull’evidenza:

• Smettere di fumare — o non iniziare mai. Nessun’altra modifica porta a una riduzione del rischio di cancro maggiore.
• Vaccinarsi contro HPV (se sotto i 45 anni) e HBV. Due vaccini, due tumori, una decisione.
• Ridurre al minimo il consumo di alcol. Qualsiasi quantità comporta un rischio; meno si beve, meno si è a rischio.
• Muoversi ogni giorno. Anche un’attività fisica moderata — 150 minuti a settimana — riduce il rischio di cancro e migliora gli esiti dopo la diagnosi.
• Conoscere il proprio ambiente lavorativo. Chi lavora con amianto, benzene, silice o gas di scarico diesel deve conoscere le proprie tutele e richiedere screening medici regolari.

Le proiezioni GBD 2023 stimano che il 57,9% delle morti per cancro nel 2023 sia avvenuto in paesi a basso e medio reddito — gli stessi che hanno la capacità di sorveglianza oncologica più bassa e il minor accesso alle infrastrutture di prevenzione. È qui che devono andare gli investimenti.

Ho trascorso 31 anni a vedere cosa succede quando la malattia raggiunge il punto in cui il chirurgo è l’ultima opzione. I dati di questa ricerca non sono scoraggianti — indicano una direzione. Sappiamo cosa causa la maggior parte dei tumori. Sappiamo cosa li ferma. Il divario tra sapere e agire è dove le vite si perdono.

Riferimenti

1. Fink H, Langselius O, Vignat J, et al. Global and regional cancer burden attributable to modifiable risk factors to inform prevention. Nat Med. 2026;32:1306-15.

2. GBD 2023 Cancer Collaborators. The global, regional, and national burden of cancer, 1990-2023, with forecasts to 2050: a systematic analysis for the Global Burden of Disease Study 2023. Lancet. 2025;406(10512):1565-86.

3. [Autori]. The global landscape of cancer burden attributable to tobacco smoking in 2022: a population-based systematic analysis. EClinicalMedicine. 2026. DOI: 10.1016/j.eclinm.2026.103873.

4. Watts EL, Gonzalez-Feliciano A, Gunter MJ, et al. Adiposity and cancer: systematic review and meta-analysis. medRxiv. 2025.

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6. Filis P, Markozannes G, Chan DS, et al. Grading the evidence for physical activity and any outcome in cancer survivors: an umbrella review of 740 meta-analytic associations. Crit Rev Oncol Hematol. 2025;207:104602.

7. Bergman H, et al. Human papillomavirus (HPV) vaccination for the prevention of cervical cancer and other HPV-related diseases: a network meta-analysis. Cochrane Database Syst Rev. 2024/2025.

8. Wang M, Kim RY, Kohonen-Corish MRJ, et al. Particulate matter air pollution as a cause of lung cancer: epidemiological and experimental evidence. Br J Cancer. 2025;132:986-96.